Spinto dal desiderio di studiare il buddismo alle fonti, Hyech'o parte via mare dalla Cina nel 723, attraversa il regno Khmer e sbarca nella zona del delta del Gange dove ha inizio il suo pellegrinaggio. Nel corso di quattro anni percorre i luoghi sacri del buddismo, si spinge fino in Persia e fa ritorno in Cina lungo la Via della Seta. Il monaco di Silla registra usi e costumi dei popoli che incrocia lungo il suo cammino e ci fornisce l'istantanea di una realtà in piena evoluzione, teatro di eventi drammatici ed epocali: il declino inarrestabile del buddismo, il consolidarsi della potenza turca e, soprattutto, l'avanzata delle armate islamiche verso un vero e proprio scontro di civiltà con i cinesi della dinastia Tang.